Microfinanzas

Las microfinanzas son la provisión de pequeños préstamos, ahorro y servicios financieros afines a hogares de bajos ingresos y a pequeños negocios que la banca formal no quiere atender. Sustituyen la prueba habitual del banco — garantías, nóminas, historial crediticio — por métodos que funcionan allí donde esas cosas no existen: importes pequeños, plazos cortos, pagos frecuentes y confianza construida mediante la pertenencia a un grupo o el préstamo repetido.

El término abarca tanto una actividad como un sector. Como actividad, es simplemente prestar sumas pequeñas a personas a las que el sistema bancario ha dejado fuera por precio. Como sector, es la red de instituciones microfinancieras (IMF), cooperativas de ahorro y crédito (SACCO), bancos de microfinanzas, ONG y prestamistas independientes que conceden esos préstamos, a menudo el único crédito formal disponible en los mercados que atienden.

Por qué existen las microfinanzas

El modelo de crédito de un banco se construye sobre un coste fijo por préstamo. Evaluar a un prestatario, redactar un contrato, desembolsar los fondos y hacer seguimiento del pago cuesta más o menos lo mismo tanto si el préstamo es de 500 como de 500.000. En un préstamo grande, ese coste desaparece dentro del margen. En uno pequeño, se lo come. El resultado es que la banca convencional deja de prestar por debajo de cierto tamaño, no por prejuicio sino por aritmética.

A eso se añade el requisito de garantía. La mayoría de los prestatarios de bajos ingresos no tienen escritura de propiedad, ni vehículo registrado, ni historial laboral formal. Puede que lleven un negocio comercial rentable, pero nada de él está documentado en una forma que reconozca el comité de crédito de un banco.

Las microfinanzas son el conjunto de técnicas desarrolladas para prestar de forma rentable en ese vacío. El origen más conocido es el de Muhammad Yunus y el Grameen Bank en el Bangladés de los años setenta, que demostró que los prestatarios muy pobres — las mujeres en particular — pagaban con fiabilidad cuando el método de préstamo se ajustaba a sus circunstancias. El modelo se extendió por el sur de Asia, América Latina y África, y desde entonces ha derivado en muchas formas locales.

Qué hace diferente a un microcrédito

Seis rasgos distinguen las microfinanzas del crédito convencional. La mayoría de los prestamistas microfinancieros emplean alguna combinación de ellos, más que los seis a la vez.

Principal pequeño. Los préstamos se dimensionan según una necesidad de capital de trabajo — reponer el stock de una tienda, comprar semilla, sustituir un equipo — y no según una compra vital.

Plazos cortos. Lo habitual va de semanas a un año. Los plazos cortos limitan la exposición y permiten al prestamista reevaluar al prestatario con frecuencia.

Pagos frecuentes. Cuotas semanales, quincenales o mensuales que empiezan poco después del desembolso. Esto encaja con el ciclo de caja diario o semanal de un comerciante o de un pequeño agricultor mucho mejor que un único pago final, y da al prestamista una señal temprana cuando un prestatario empieza a resbalar.

Garantías alternativas. En lugar de tierra o inmuebles, las microfinanzas se apoyan en garantías grupales, bienes del hogar, ahorros depositados en la institución, compromisos de descuento en nómina a través del empleador, o el propio historial de pago del prestatario.

Préstamo progresivo. El prestatario empieza con poco, paga y accede a un importe mayor. La perspectiva de un préstamo siguiente más grande es en sí misma un incentivo de pago, y permite al prestamista construir un historial de crédito donde no lo había.

Relación de trato cercano. Los oficiales de crédito visitan los negocios, conocen el mercado y asisten a las reuniones de grupo. La evaluación es tanto observacional como documental.

Cómo funciona el ciclo de crédito en microfinanzas

Un ciclo típico atraviesa las mismas etapas, ya sea el prestamista una IMF, una SACCO o un pequeño negocio de préstamo independiente:

1. Formación del grupo o alta del cliente. En el préstamo grupal, los prestatarios se autoseleccionan en un grupo y reciben formación sobre las reglas. En el préstamo individual, el oficial recoge la solicitud y la identificación.
2. Evaluación. El oficial visita el negocio o el domicilio, estima el flujo de caja y calcula lo que el hogar puede pagar realmente, normalmente por observación y entrevista más que a partir de estados contables.
3. Aprobación. El expediente recorre una cadena definida — oficial de crédito, gerente de sucursal y hacia arriba según el importe. La cadena existe para que ninguna persona pueda originar y aprobar a la vez.
4. Desembolso. Los fondos salen por dinero móvil, transferencia bancaria o efectivo. Cada vez más, el dinero móvil es la opción por defecto en África Oriental y Austral, porque elimina por completo el riesgo de manejar efectivo.
5. Cobro de cuotas. Las cuotas entran según el calendario acordado. Cada pago se aplica en un orden fijo, de modo que penalizaciones e intereses se cancelan antes que el principal.
6. Seguimiento y recuperación. Las cuotas impagadas activan recordatorios, luego visitas del oficial, luego presión del grupo o contacto con el avalista, y después la recuperación formal. Aquí la rapidez importa más que en cualquier otro tipo de crédito, porque una mora pequeña en un préstamo corto se convierte rápido en una mora grande.
7. Renovación o salida. Al prestatario que paga limpio se le ofrece un préstamo mayor. Al que no, se le cierra y, en una institución bien llevada, se le registra para que no se le vuelva a prestar bajo otro nombre.

Préstamo grupal y responsabilidad solidaria

El mecanismo más característico de las microfinanzas es el préstamo grupal. Los prestatarios forman un grupo, normalmente de cinco a veinticinco miembros. Cada uno toma un préstamo individual, pero el grupo asume responsabilidad solidaria: si un miembro incumple, los demás responden por el faltante, y ninguno accede a otro préstamo hasta que la cuenta del grupo esté limpia.

Esto logra tres cosas a la vez. Traslada la selección al grupo: los miembros no admiten a alguien que creen que no va a pagar. Traslada el seguimiento al grupo: los vecinos saben que un negocio va mal mucho antes que un oficial de crédito. Y crea un mecanismo de cumplimiento basado en el coste social y no en el proceso judicial, lo que importa allí donde recuperar por vía judicial es lento y caro en relación con el tamaño del préstamo.

También tiene límites que conviene nombrar. La responsabilidad solidaria puede empujar a un miembro en apuros a endeudarse en otra parte para mantener limpio al grupo, lo que oculta la dificultad en lugar de resolverla. Los grupos se rompen. Y a medida que los prestatarios crecen, se les queda pequeño el grupo y quieren préstamos individuales: por eso la mayoría de las IMF que maduran operan ambos modelos en paralelo. Para el prestamista, eso significa que el sistema tiene que seguir préstamos grupales e individuales dentro de la misma cartera, sin tratar uno como un caso especial añadido al otro.

Quién ofrece microfinanzas

La categoría es más amplia de lo que sugiere el nombre, y las exigencias operativas difieren según el tipo.

• Instituciones microfinancieras (IMF). Prestamistas centrados en el crédito, a veces captadores de depósitos, normalmente autorizados y supervisados. El núcleo del sector.
• SACCO y cooperativas de crédito. Propiedad de sus socios. Los socios ahorran y los préstamos se conceden habitualmente como un múltiplo de las participaciones o los ahorros del socio, sirviendo esos ahorros de garantía. Véase SACCO.
• Bancos de microfinanzas. Bancos autorizados que operan en el extremo micro, con captación de depósitos y requisitos de capital e información más estrictos.
• Programas de ONG y financiados por donantes. Con frecuencia subvencionados y combinando a menudo el crédito con formación o insumos agrícolas.
• Prestamistas independientes y pequeños negocios de préstamo. El grupo más numeroso en la mayoría de los mercados africanos. Gestionados por su propietario, con pocos empleados, prestando con capital propio.
• Prestamistas digitales y móviles. Algorítmicos, instantáneos, muy pequeños, muy cortos: el comportamiento de pago en la red móvil sustituye al historial crediticio.
• Grupos de ahorro informales. Chilimba en Zambia, chama en Kenia, susu en África Occidental: asociaciones rotatorias de ahorro y crédito. No son instituciones microfinancieras, pero cumplen la misma función, y a menudo son donde los prestatarios aprenden por primera vez a ahorrar y a pagar según un calendario.

La economía: por qué los tipos de interés en microfinanzas parecen altos

Los tipos de interés en microfinanzas son sistemáticamente más altos que los de la banca comercial, y este es el punto donde más se malinterpreta el modelo, incluso por prestatarios y responsables políticos.

El coste de gestionar un préstamo es en gran medida fijo. La visita de un oficial, el papeleo, el desembolso y el seguimiento cuestan casi lo mismo para un préstamo pequeño que para uno grande. Reparte ese coste fijo entre un principal pequeño y un plazo corto y el tipo necesario para cubrir gastos resulta alto en términos porcentuales, aunque el importe absoluto de intereses sea modesto. Añade unas pérdidas esperadas mayores y, en muchos mercados, un coste de fondeo caro, y la aritmética es inevitable.

Dos medidas permiten juzgar si un tipo realmente cubre costes o simplemente extrae valor:

• Autosuficiencia operativa (OSS) — ingresos operativos divididos entre gastos operativos más provisiones por pérdidas crediticias más costes financieros. Por debajo del 100%, la institución funciona con subvención o con capital.
• Coste por prestatario — gasto operativo total dividido entre prestatarios activos. Es la cifra que indica si la eficiencia mejora al crecer o si solo se está añadiendo personal al mismo ritmo que clientes.

Los topes a los tipos de interés son un rasgo recurrente del panorama regulatorio. Su intención es proteger al prestatario; su efecto habitual es que los prestamistas se retiran primero de los préstamos más pequeños y remotos, porque son los que dejan de cubrir sus costes.

Las cifras que vigila un prestamista microfinanciero

Las carteras de microfinanzas se mueven más rápido que las convencionales — plazos cortos, cuotas frecuentes, gran número de préstamos —, así que la información de gestión tiene que ir al mismo ritmo.

Cartera en riesgo (PAR). La proporción de la cartera viva con al menos una cuota vencida más allá de un umbral, normalmente 30 días. El PAR 30 es la medida estándar de salud del sector. Y algo esencial: computa el saldo vivo completo del préstamo afectado, no solo la cuota impagada, que es lo que lo hace honesto.

Tramos de antigüedad. Importes vencidos agrupados según su retraso, normalmente 30, 60 y 90 días. La forma de la distribución indica si un problema es nuevo o está enquistado.

Provisión por pérdidas crediticias. Reservar las pérdidas esperadas contra la cartera, habitualmente con tasas que crecen con cada tramo de antigüedad. La provisión es lo que impide que una cartera parezca más sana sobre el papel de lo que es.

Tasa de pago y retención de clientes. La retención es la infravalorada. El préstamo progresivo solo funciona si los buenos prestatarios se quedan; un prestamista con excelente pago y mala retención está perdiendo justo a los clientes de los que depende su modelo.

Importe medio del préstamo y rendimiento de la cartera. Leídos juntos, muestran si la institución está desplazándose hacia arriba — prestando importes mayores a prestatarios más seguros —, lo cual es una estrategia legítima pero distinta de la misión que declara la mayoría de las IMF.

Dónde se atascan los prestamistas microfinancieros

El punto de fallo operativo es casi siempre el mismo, y es consecuencia del modelo más que de una mala gestión.

Las microfinanzas son crédito de alto volumen y bajo valor. Un solo oficial puede llevar cientos de préstamos activos repartidos en decenas de grupos, cada uno con una cuota semanal o quincenal. Eso son miles de transacciones al mes en una institución pequeña. Cada una debe registrarse contra el préstamo correcto, aplicarse en el orden correcto y reflejarse en los libros de la sucursal correcta.

Hecho con hojas de cálculo y talonarios de recibos, esto aguanta hasta cierto punto y después deja de aguantar. Los saldos se desvían. Dos oficiales registran el mismo pago de forma distinta. La mora de un grupo pasa desapercibida porque nadie ha hecho los números esta semana. La posición de la cartera — la única cifra que determina si la institución es solvente — solo se conoce después de que alguien dedique tres días a conciliar. Para cuando se calcula el PAR, está describiendo el mes pasado.

Vale la pena nombrar el patrón con claridad: en microfinanzas, la restricción al crecimiento rara vez es la demanda de préstamos, ni siquiera el capital. Es la capacidad administrativa de controlar lo que ya se ha prestado. Las instituciones se estancan no porque se queden sin prestatarios, sino porque se quedan sin capacidad para mantener los libros exactos.