Microfinanças

Microfinanças é a oferta de pequenos empréstimos, poupança e serviços financeiros relacionados a famílias de baixa renda e a pequenos negócios que os bancos formais não querem atender. Substitui o teste habitual do banco — garantias, contracheques, histórico de crédito — por métodos que funcionam onde essas coisas não existem: montantes pequenos, prazos curtos, pagamentos frequentes e confiança construída pela participação num grupo ou por empréstimos repetidos.

A palavra abrange tanto uma atividade como um setor. Como atividade, é simplesmente emprestar pequenas quantias a pessoas que o sistema bancário excluiu pelo preço. Como setor, é a rede de instituições de microfinanças (IMF), cooperativas de poupança e crédito (SACCO), bancos de microfinanças, ONG e credores independentes que concedem esse crédito — muitas vezes o único crédito formal disponível nos mercados onde atuam.

Por que as microfinanças existem

O modelo de crédito de um banco assenta num custo fixo por empréstimo. Avaliar um mutuário, redigir um contrato, desembolsar os fundos e acompanhar o pagamento custa aproximadamente o mesmo, quer o empréstimo seja de 500 ou de 500.000. Num empréstimo grande, esse custo desaparece dentro da margem. Num pequeno, engole a margem. O resultado é que os bancos convencionais deixam de emprestar abaixo de certo valor — não por preconceito, mas por aritmética.

A isso soma-se a exigência de garantia. A maioria dos mutuários de baixa renda não tem escritura de propriedade, nem veículo registado, nem histórico de emprego formal. Podem gerir um negócio comercial lucrativo, mas nada disso está documentado numa forma que o comité de crédito de um banco reconheça.

Microfinanças é o conjunto de técnicas desenvolvidas para emprestar de forma rentável nesse vazio. A origem mais conhecida é a de Muhammad Yunus e do Grameen Bank no Bangladesh dos anos 1970, que demonstrou que mutuários muito pobres — sobretudo mulheres — pagavam de forma fiável quando o método de crédito se ajustava às suas circunstâncias. O modelo espalhou-se pelo Sul da Ásia, pela América Latina e por África, e desde então desdobrou-se em muitas formas locais.

O que torna um microcrédito diferente

Seis características distinguem as microfinanças do crédito convencional. A maioria dos credores de microfinanças usa alguma combinação delas, em vez das seis.

Capital pequeno. Os empréstimos são dimensionados por uma necessidade de capital de giro — repor o stock de uma loja, comprar sementes, substituir um equipamento — e não por uma compra de vida.

Prazos curtos. De semanas a um ano é o habitual. Prazos curtos limitam a exposição e permitem ao credor reavaliar o mutuário com frequência.

Pagamentos frequentes. Prestações semanais, quinzenais ou mensais que começam pouco depois do desembolso. Isto encaixa muito melhor no ciclo de caixa diário ou semanal de um comerciante ou pequeno agricultor do que um único pagamento final, e dá ao credor um sinal precoce quando um mutuário começa a escorregar.

Garantias alternativas. Em vez de terra ou imóveis, as microfinanças apoiam-se em garantias de grupo, bens domésticos, poupanças depositadas na instituição, compromissos de desconto em folha através do empregador, ou o próprio histórico de pagamento do mutuário.

Crédito progressivo. O mutuário começa pequeno, paga e passa a qualificar-se para um montante maior. A perspetiva de um próximo empréstimo maior é, em si mesma, um incentivo ao pagamento, e permite ao credor construir um histórico de crédito onde não existia nenhum.

Relação de proximidade. Os oficiais de crédito visitam os negócios, conhecem o mercado e participam nas reuniões de grupo. A avaliação é tanto observação como papelada.

Como funciona o ciclo de crédito nas microfinanças

Um ciclo típico percorre as mesmas etapas, seja o credor uma IMF, uma SACCO ou um pequeno negócio de crédito independente:

1. Formação do grupo ou entrada do cliente. No crédito em grupo, os mutuários organizam-se por autosseleção e recebem formação sobre as regras. No crédito individual, o oficial recolhe o pedido e a identificação.
2. Avaliação. O oficial visita o negócio ou a casa, estima o fluxo de caixa e apura quanto o agregado consegue realmente pagar — normalmente por observação e entrevista, e não a partir de demonstrações financeiras.
3. Aprovação. O processo segue uma cadeia definida — oficial de crédito, gerente de balcão e níveis acima consoante o montante. A cadeia existe para que nenhuma pessoa possa originar e aprovar ao mesmo tempo.
4. Desembolso. Os fundos saem por dinheiro móvel, transferência bancária ou numerário. Cada vez mais, o dinheiro móvel é a opção por defeito na África Oriental e Austral, porque elimina por completo o risco de manuseamento de numerário.
5. Cobrança das prestações. As prestações entram no calendário acordado. Cada pagamento é aplicado numa ordem fixa, de modo que penalizações e juros sejam liquidados antes do capital.
6. Acompanhamento e recuperação. Prestações falhadas desencadeiam lembretes, depois visitas do oficial, depois pressão do grupo ou contacto com o fiador, e depois recuperação formal. Aqui a rapidez importa mais do que em qualquer outro tipo de crédito, porque um pequeno atraso num empréstimo curto transforma-se rapidamente num grande atraso.
7. Renovar ou sair. Ao mutuário que paga sem falhas é oferecido um empréstimo maior. Quem não paga é encerrado e, numa instituição bem gerida, registado para que não volte a receber crédito sob outro nome.

Crédito em grupo e responsabilidade solidária

O mecanismo mais característico das microfinanças é o crédito em grupo. Os mutuários formam um grupo, tipicamente de cinco a vinte e cinco membros. Cada um contrai um empréstimo individual, mas o grupo assume responsabilidade solidária: se um membro entra em incumprimento, os restantes respondem pela falta, e nenhum deles se qualifica para novo crédito enquanto a conta do grupo não estiver limpa.

Isto faz três coisas ao mesmo tempo. Transfere a triagem para o grupo — os membros não aceitam alguém que acreditem que não vai pagar. Transfere a monitorização para o grupo — os vizinhos sabem que um negócio está a falhar muito antes de um oficial de crédito o notar. E cria um mecanismo de cumprimento baseado no custo social em vez do processo judicial, o que importa onde a recuperação em tribunal é lenta e cara face ao tamanho do empréstimo.

Também tem limites que vale a pena nomear. A responsabilidade solidária pode empurrar um membro em dificuldade a pedir emprestado noutro lado para manter o grupo limpo, o que esconde o problema em vez de o resolver. Os grupos podem fraturar-se. E à medida que os mutuários crescem, deixam de caber no grupo e querem empréstimos individuais — é por isso que a maioria das IMF que amadurecem opera os dois modelos em paralelo. Para o credor, isso significa que o sistema tem de acompanhar empréstimos de grupo e individuais na mesma carteira, sem tratar um como um caso especial acrescentado ao outro.

Quem oferece microfinanças

A categoria é mais ampla do que o nome sugere, e as exigências operacionais variam consoante o tipo.

• Instituições de microfinanças (IMF). Credores focados em crédito, por vezes captadores de depósitos, normalmente licenciados e supervisionados. O núcleo do setor.
• SACCO e cooperativas de crédito. Propriedade dos membros. Os membros poupam e os empréstimos são normalmente concedidos como um múltiplo das quotas ou das poupanças do membro, servindo essas poupanças de garantia. Ver SACCO.
• Bancos de microfinanças. Bancos licenciados a operar na ponta micro, com captação de depósitos e requisitos de capital e reporte mais exigentes.
• Programas de ONG e financiados por doadores. Muitas vezes subsidiados, combinando com frequência crédito com formação ou insumos agrícolas.
• Credores independentes e pequenos negócios de crédito. O maior grupo em número na maioria dos mercados africanos. Geridos pelo proprietário, com poucos funcionários, emprestando com capital próprio.
• Credores digitais e móveis. Algorítmicos, instantâneos, muito pequenos, muito curtos — o comportamento de pagamento na rede móvel substitui o histórico de crédito.
• Grupos de poupança informais. Chilimba na Zâmbia, chama no Quénia, susu na África Ocidental — associações rotativas de poupança e crédito. Não são instituições de microfinanças, mas cumprem a mesma função, e são muitas vezes onde os mutuários de um credor aprendem pela primeira vez a poupar e a pagar segundo um calendário.

A economia: por que as taxas de juro das microfinanças parecem altas

As taxas de juro nas microfinanças são consistentemente mais altas do que as dos bancos comerciais, e é neste ponto que o modelo é mais mal compreendido — inclusive por mutuários e por decisores políticos.

O custo de gerir um empréstimo é em grande medida fixo. A visita de um oficial, a papelada, o desembolso e o acompanhamento custam aproximadamente o mesmo num empréstimo pequeno e num grande. Distribua esse custo fixo por um capital pequeno e um prazo curto e a taxa necessária para atingir o equilíbrio é alta em termos percentuais, mesmo quando o valor absoluto dos juros é modesto. Acrescente perdas esperadas mais altas e, em muitos mercados, um custo de financiamento caro, e a aritmética torna-se inevitável.

Duas medidas permitem avaliar se uma taxa está genuinamente a cobrir custos ou apenas a extrair valor:

• Autossuficiência operacional (OSS) — receitas operacionais divididas pelas despesas operacionais mais as provisões para perdas de crédito mais os custos de financiamento. Abaixo de 100%, a instituição está a funcionar com subsídio ou com capital próprio.
• Custo por mutuário — despesa operacional total dividida pelo número de mutuários ativos. É o número que diz se a eficiência está a melhorar à medida que se cresce, ou se apenas se está a acrescentar pessoal ao mesmo ritmo que se acrescentam clientes.

Os tetos às taxas de juro são um traço recorrente do panorama regulatório. A intenção é proteger o mutuário; o efeito habitual é que os credores se retiram primeiro dos empréstimos mais pequenos e mais remotos, porque são esses que deixam de cobrir os seus custos.

Os números que um credor de microfinanças vigia

As carteiras de microfinanças movem-se mais depressa do que as convencionais — prazos curtos, prestações frequentes, elevado número de empréstimos —, por isso o reporte tem de acompanhar o ritmo.

Carteira em risco (PAR). A parcela da carteira viva com pelo menos uma prestação em atraso além de um limite, normalmente 30 dias. O PAR 30 é a medida padrão de saúde do setor. E é decisivo: conta o saldo vivo completo do empréstimo afetado, e não apenas a prestação falhada — é isso que o torna honesto.

Escalões de antiguidade. Valores em atraso agrupados pelo tempo de atraso, tipicamente 30, 60 e 90 dias. A forma da distribuição diz se um problema é recente ou já está entranhado.

Provisão para perdas de crédito. Reservar perdas esperadas contra a carteira, normalmente a taxas que sobem a cada escalão de antiguidade. A provisão é o que impede que uma carteira pareça mais saudável no papel do que é.

Taxa de pagamento e retenção de clientes. A retenção é a subestimada. O crédito progressivo só funciona se os bons mutuários ficarem; um credor com excelente pagamento e má retenção está a perder exatamente os clientes de que o seu modelo depende.

Valor médio do empréstimo e rendimento da carteira. Lidos em conjunto, mostram se a instituição está a deslizar para cima — a emprestar montantes maiores a mutuários mais seguros —, o que é uma estratégia legítima, mas diferente da missão que a maioria das IMF declara.

Onde os credores de microfinanças ficam presos

O ponto de rutura operacional é quase sempre o mesmo, e é uma consequência do modelo, não de má gestão.

Microfinanças é crédito de alto volume e baixo valor. Um único oficial pode gerir centenas de empréstimos ativos espalhados por dezenas de grupos, cada um com uma prestação semanal ou quinzenal. Isso são milhares de transações por mês numa instituição pequena. Cada uma tem de ser registada no empréstimo certo, aplicada na ordem certa e refletida nos livros do balcão certo.

Feito em folhas de cálculo e livros de recibos, isto aguenta até certo ponto e depois deixa de aguentar. Os saldos desviam-se. Dois oficiais registam o mesmo pagamento de maneiras diferentes. O atraso de um grupo passa despercebido porque ninguém fez as contas esta semana. A posição da carteira — o único número que determina se a instituição é solvente — só se conhece depois de alguém passar três dias a reconciliar. Quando o PAR é calculado, já está a descrever o mês passado.

Vale a pena nomear o padrão com clareza: nas microfinanças, a restrição ao crescimento raramente é a procura por crédito, nem sequer o capital. É a capacidade administrativa de acompanhar o que já foi emprestado. As instituições estagnam não porque fiquem sem mutuários, mas porque ficam sem capacidade para manter os livros exatos.